Sie wurden aus Manhattan-Schiefer herausgehauen, um eine Begräbnisstätte für Einwanderer zu schaffen, denen die Beisetzung auf protestantischen Friedhöfen verwehrt worden war, und sie bleiben die einzigen aktiven Katakomben in New York City. Die Wände bergen mehr als zweihundert Seelen, viele davon in Familiengruften beigesetzt, die durch bröckelnde Marmortafeln und im frühen Republik-Stil geschmiedete Eisentore gekennzeichnet sind.
Die Tour durch die Manhattan-Katakomben war fast zwei Jahrhunderte lang für die Öffentlichkeit geschlossen. Eine 2017 gestartete Restaurierungskampagne stabilisierte die gewölbten Ziegeldecken, reparierte Wasserschäden und installierte eine Klimatisierung zum Schutz der Kalksteinsarkophage. Besucher steigen heute eine schmale Steintreppe in ein Netzwerk unterirdischer Kammern hinab, die nur von Handfackeln beleuchtet werden – dieselbe Beleuchtung, die auch die Totengräber in den 1820er Jahren verwendeten. Die Luft ist kühl und still. Die Stille ist absolut, bis auf die Stimme des Reiseführers und das gelegentliche Tropfen von Kondenswasser von den darüber liegenden Kreuzgratgewölben.
Zu den hier Begrabenen gehören Pierre Toussaint, ein in Haiti geborener Philanthrop und Kandidat für die Heiligsprechung, dessen sterbliche Überreste 1990 in die St. Patrick's Cathedral in Uptown überführt wurden, sowie Mitglieder der Familie Delmonico, deren Restaurantimperium die kulinarische Identität New Yorks prägte. Die Tour durch die New Yorker Kirchenkatakomben beinhaltet auch die Gruft der Familie Peace, deren Nachfahren noch immer die Eigentumsurkunde besitzen, sowie ein gemeinsames Beinhaus, in dem Knochen während der Erweiterung 1868 zusammengelegt wurden. Die Katakomben erstrecken sich unter dem Kirchhof und folgen mit ihrem Grundriss der ursprünglichen Grundstücksgrenze, als diese Ecke von NoLita noch Ackerland im Besitz der Erzdiözese war.
Die Basilika selbst überstand die antikatholischen Unruhen von 1836, während derer nativistische Mobs das Gebäude umzingelten und nur durch das Eingreifen der städtischen Miliz zurückgedrängt wurden. Eine mit Eisenspitzen versehene Ziegelmauer wurde im darauffolgenden Jahr errichtet und umschließt noch heute den Kirchhof. Die Katakomben blieben während der Unruhen unberührt, verborgen unter Kopfsteinpflaster und von allen außer den Aufzeichnern der Gemeinde vergessen. Heute wird die Tour durch die New Yorker Katakomben bei Kerzenschein täglich außer dienstags angeboten, mit maximal fünfzehn Besuchern pro Tour, um die strukturelle Integrität der Gewölbe zu bewahren. Die Erhaltungsgebühr unterstützt laufende Restaurierungsarbeiten und die Pflege der Begräbnisunterlagen, die mehr als zwei Jahrhunderte zurückreichen.
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