Fueron excavadas en esquisto de Manhattan para crear un terreno de entierro para inmigrantes a quienes se les había negado la sepultura en cementerios protestantes, y siguen siendo las únicas catacumbas activas en la ciudad de Nueva York. Los muros albergan a más de doscientas almas, muchas enterradas en bóvedas familiares marcadas por lápidas de mármol desmoronadas y puertas de hierro forjadas en la primera República.
El tour por las catacumbas de Manhattan estuvo cerrado al público durante casi dos siglos. Una campaña de restauración lanzada en 2017 estabilizó los techos de ladrillo abovedados, reparó los daños por agua e instaló controles climáticos para proteger los sarcófagos de piedra caliza. Los visitantes descienden ahora por una estrecha escalera de piedra hacia una red de cámaras subterráneas iluminadas solo por velas de mano, la misma iluminación utilizada por los sepultureros en la década de 1820. El aire es fresco y tranquilo. El silencio es absoluto, salvo por la voz del guía y el goteo ocasional de condensación de las bóvedas de arista que hay encima.
Entre los enterrados aquí se encuentran Pierre Toussaint, un filántropo nacido en Haití y candidato a la santidad cuyos restos fueron trasladados a la Catedral de San Patricio en el norte de la ciudad en 1990, y miembros de la familia Delmonico, cuyo imperio de restaurantes dio forma a la identidad culinaria de Nueva York. El tour por las catacumbas de la iglesia de Nueva York también incluye la bóveda de la familia Peace, cuyos descendientes aún conservan la escritura, y un osario común donde se consolidaron los huesos durante la expansión de 1868. Las catacumbas se extienden bajo el cementerio de la iglesia, y su huella sigue la línea de propiedad original cuando este rincón de NoLita era una tierra de cultivo propiedad de la Archidiócesis.
La basílica misma sobrevivió a los disturbios anticatólicos de 1836, durante los cuales turbas nativistas rodearon el edificio y solo fueron rechazadas por la intervención de la milicia de la ciudad. Un muro de ladrillo rematado con púas de hierro se erigió al año siguiente y todavía rodea el cementerio de la iglesia. Las catacumbas permanecieron intactas durante los disturbios, ocultas bajo los adoquines y olvidadas por todos, excepto por los encargados de los registros parroquiales. Hoy en día, el tour por las catacumbas de Nueva York a la luz de las velas se ofrece a diario, excepto los martes, con un máximo de quince visitantes por tour para preservar la integridad estructural de las bóvedas. La tarifa de conservación apoya los trabajos de restauración continuos y el mantenimiento de los registros funerarios que se remontan a más de dos siglos.
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