Die Basilica of St Patrick's Old Cathedral wurde 1815 als Sitz der ersten katholischen Diözese von New York eröffnet, drei Jahrzehnte bevor das Wahrzeichen im Gothic-Revival-Stil an der Fifth Avenue seinen Namen beanspruchte. Unter dem Boden des Heiligtums liegt ein Labyrinth aus ziegeltorwölbten Katakomben, das als letzte Ruhestätte für mehr als 6.000 Seelen diente, darunter Pierre Toussaint, der in Haiti geborene Philanthrop, dessen Heiligsprechungsprozess 1997 vorangetrieben wurde, und Mitglieder der Delmonico-Familie, deren Restaurants die Gastronomie des Goldenen Zeitalters prägten. Die unterirdischen Kammern wurden 1852 für Bestattungen versiegelt, als die Stadt Beerdigungen unterhalb der Canal Street untersagte, was die Katakomben von einer aktiven Nekropole in ein stilles Archiv verwandelte. Heute bietet die Tour durch die Katakomben der St. Patrick's Cathedral in NYC einen der wenigen genehmigten Abstiege in die unterirdische Bestattungsgeschichte Manhattans. Das 90-minütige Erlebnis im Kerzenschein führt durch Gänge, in denen Kalksteinmarkierungen Daten aus der frühen Republik tragen, wo Cholera-Epidemien und Gelbfieberausbrüche demografische Narben hinterließen, die in gehäuften Bestattungsjahren sichtbar sind, und wo Einwandererfamilien — Iren, Italiener, Deutsche — sich Grundstücke auf dem einzigen katholischen Boden sicherten, der in einer Stadt verfügbar war, die ihrem Glauben noch misstrauisch gegenüberstand. Über der Erde trägt die Basilika selbst die Spuren von zwei Jahrhunderten: Backsteinfassaden im Federal-Stil, die einen nativistischen Brandanschlag von 1866 überstanden haben, gotische Fenster, die während einer Rekonstruktion 1868 hinzugefügt wurden, und eine Umfassungsmauer, die in den 1830er Jahren errichtet wurde, um Grabräuber abzuschrecken, die die medizinischen Schulen der Stadt belieferten. Die Architektur der Katakomben spiegelt die räumlichen Einschränkungen des Manhattans des frühen 19. Jahrhunderts wider. Gewölbte Backsteindecken erheben sich in einigen Gängen kaum auf 1,80 Meter, was moderne Besucher dazu zwingt, sich zu bücken, wo früher Trauerzüge Särge bei Kerzenschein trugen. Lokulus-Nischen säumen die Wände in Reihen, versiegelt mit Marmortafeln, die in Latein, Englisch und gelegentlich Französisch beschriftet sind. Die Luft bleibt das ganze Jahr über kühl, eine Folge der Tiefe der Kammern und der thermischen Masse der umgebenden Erde. Restaurierungsarbeiten, die 2016 abgeschlossen wurden, stabilisierten einstürzende Abschnitte und installierten diskrete LED-Akzentbeleuchtung, obwohl geführte Touren immer noch auf Handkerzen angewiesen sind, um die sepulkrale Atmosphäre zu bewahren. Der Standort in der 263 Mulberry Street verankert sie innerhalb des historischen Korridors, der einst das Herz des katholischen New Yorks bildete, bevor die Erzdiözese ihre Kathedrale 1879 in den Norden verlegte. Die alte Basilika wurde zur Pfarrkirche, ihre Katakomben bis ins 21. Jahrhundert weitgehend vergessen, als Kulturtourismus und erneutes Interesse an der unterirdischen Infrastruktur der Stadt Besucher wieder unter die Erde brachten. Geführte unterirdische Touren starten jetzt von Mittwoch bis Sonntag, wobei jede Gruppe begrenzt ist, um die zerbrechliche Umgebung und die Feierlichkeit, die ein Friedhof erfordert, zu bewahren.