La Basilica di St. Patrick's Old Cathedral è stata inaugurata nel 1815 come sede della prima diocesi cattolica di New York, tre decenni prima che il monumento neogotico sulla Fifth Avenue ne prendesse il nome. Sotto il pavimento del santuario si trova un labirinto di catacombe con volte in mattoni che è servito come luogo di riposo finale per più di 6.000 anime, tra cui Pierre Toussaint, il filantropo di origine haitiana la cui causa di santificazione è avanzata nel 1997, e membri della famiglia Delmonico, i cui ristoranti hanno definito la ristorazione dell'età dell'oro (Gilded Age). Le camere sotterranee sono state sigillate per le sepolture nel 1852, quando la città ha vietato le tumulazioni sotto Canal Street, trasformando le catacombe da necropoli attiva a archivio silenzioso. Oggi il tour delle catacombe della cattedrale di St. Patrick a New York offre una delle poche discese autorizzate nella storia delle sepolture sotterranee di Manhattan. L'esperienza di 90 minuti a lume di candela attraversa passaggi dove segnacoli in pietra calcarea portano date della prima repubblica, dove le epidemie di colera e i focolai di febbre gialla hanno lasciato cicatrici demografiche visibili in anni di sepoltura raggruppati, e dove le famiglie di immigrati — irlandesi, italiani, tedeschi — si sono assicurate appezzamenti nell'unico terreno cattolico disponibile in una città ancora diffidente verso la loro fede. Sopra il suolo, la basilica stessa porta i segni di due secoli: facciate in mattoni in stile federale che sono sopravvissute a un attacco incendiario nativista del 1866, finestre gotiche aggiunte durante una ricostruzione del 1868 e un muro perimetrale eretto negli anni '30 dell'Ottocento per scoraggiare i profanatori di tombe che rifornivano le scuole di medicina della città. L'architettura delle catacombe riflette i vincoli spaziali della Manhattan dell'inizio del XIX secolo. I soffitti a volta in mattoni si innalzano appena per sei piedi in alcuni passaggi, costringendo i visitatori moderni a curvarsi dove le processioni funebri un tempo trasportavano le bare a lume di candela. Nicchie loculi fiancheggiano le pareti in livelli, sigillate con targhe in marmo iscritte in latino, inglese e talvolta francese. L'aria rimane fresca tutto l'anno, una conseguenza della profondità delle camere e della massa termica della terra circostante. I lavori di restauro completati nel 2016 hanno stabilizzato le sezioni che crollavano e hanno installato una discreta illuminazione d'accento a LED, sebbene i tour guidati si affidino ancora alle candele portatili per preservare l'atmosfera sepolcrale. La posizione del sito al 263 di Mulberry Street lo ancora all'interno del corridoio storico che un tempo formava il cuore della New York cattolica, prima che l'arcidiocesi trasferisse la sua cattedrale a nord nel 1879. La vecchia basilica divenne una chiesa parrocchiale e le sue catacombe furono in gran parte dimenticate fino al XXI secolo, quando il turismo del patrimonio e il rinnovato interesse per l'infrastruttura sotterranea della città hanno riportato i visitatori nel sottosuolo. I tour sotterranei guidati ora partono da mercoledì a domenica, con ogni gruppo limitato per preservare l'ambiente fragile e la solennità che un terreno di sepoltura richiede.