La Basilica of St. Patrick's Old Cathedral a ouvert ses portes en 1815 en tant que siège du premier diocèse catholique de New York, trente ans avant que le monument néo-gothique de la Cinquième Avenue ne porte son nom. Sous le sol du sanctuaire se trouve un labyrinthe de catacombes voûtées en briques qui a servi de dernière demeure à plus de 6 000 âmes, dont Pierre Toussaint, le philanthrope né en Haïti dont la cause de canonisation a avancé en 1997, et des membres de la famille Delmonico, dont les restaurants ont défini la gastronomie de l'Âge doré. Les chambres souterraines ont été scellées en 1852 lorsque la ville a interdit les enterrements sous Canal Street, transformant les catacombes de nécropole active en archives silencieuses. Aujourd'hui, la visite des catacombes de la cathédrale St. Patrick à New York offre l'une des rares descentes autorisées dans l'histoire funéraire souterraine de Manhattan. L'expérience à la lueur des bougies de 90 minutes parcourt des passages où les marqueurs en calcaire portent des dates du début de la république, où les épidémies de choléra et les épidémies de fièvre jaune ont laissé des cicatrices démographiques visibles dans les années d'inhumation groupées, et où les familles immigrées — irlandaises, italiennes, allemandes — ont obtenu des parcelles sur le seul terrain catholique disponible dans une ville encore méfiante à l'égard de leur foi. Au-dessus du sol, la basilique elle-même porte les marques de deux siècles : façades en briques de style fédéral ayant survécu à une attaque incendiaire nativiste en 1866, fenêtres gothiques ajoutées lors d'une reconstruction en 1868 et un mur d'enceinte érigé dans les années 1830 pour dissuader les pilleurs de tombes qui fournissaient les écoles de médecine de la ville. L'architecture des catacombes reflète les contraintes spatiales du Manhattan du début du XIXe siècle. Les plafonds en briques voûtées atteignent à peine deux mètres dans certains passages, forçant les visiteurs modernes à se courber là où les processions funéraires portaient autrefois les cercueils à la bougie. Des niches loculi bordent les murs par niveaux, scellées avec des tablettes de marbre inscrites en latin, en anglais et parfois en français. L'air reste frais toute l'année, conséquence de la profondeur des chambres et de la masse thermique de la terre environnante. Les travaux de restauration achevés en 2016 ont stabilisé les sections effondrées et installé un éclairage d'accentuation LED discret, bien que les visites guidées reposent toujours sur des bougies à main pour préserver l'atmosphère sépulcrale. L'emplacement du site au 263 Mulberry Street l'ancre dans le corridor historique qui formait autrefois le cœur du New York catholique, avant que l'archidiocèse ne déplace sa cathédrale dans le centre-ville en 1879. L'ancienne basilique est devenue une église paroissiale, ses catacombes largement oubliées jusqu'au XXIe siècle, lorsque le tourisme patrimonial et un intérêt renouvelé pour les infrastructures souterraines de la ville ont ramené les visiteurs sous terre. Les visites guidées souterraines partent désormais du mercredi au dimanche, chaque groupe étant limité pour préserver l'environnement fragile et la solennité qu'exige un cimetière.