Le catacombe sono aperte al pubblico?

Le volte funerarie sotto il 266 di Mulberry Street racchiudono oltre due secoli di storia di New York, eppure la maggior parte dei visitatori di Little Italy passa davanti ai cancelli della basilica ignara di ciò che si trova sotto. L'accesso pubblico alle catacombe è stato formalizzato negli ultimi anni dopo decenni durante i quali le camere sono rimaste chiuse, salvo per rare visite accademiche e lavori di restauro. La rete sotterranea ora accoglie i possessori di biglietto, ma solo all'interno della struttura di un'esperienza guidata da esperti che bilancia la conservazione con la curiosità del pubblico. L'accesso alle catacombe è strettamente controllato. Non è possibile entrare dalla strada e richiedere l'ingresso; il tour opera su un modello basato esclusivamente su prenotazione, con fasce orarie rilasciate tramite il sito ufficiale e per telefono. Ogni tour è condotto a lume di candela, una scelta che serve sia a scopi atmosferici che pratici: le volte non sono mai state cablate per l'illuminazione elettrica e l'illuminazione a bassa intensità riduce al minimo lo stress ambientale sulle strutture in pietra del XIX secolo e sui resti ivi sepolti. Il numero dei gruppi è limitato per preservare l'integrità dello spazio e le politiche sulla fotografia sono applicate per rispettare il ruolo attivo del sito come terreno di sepoltura consacrato. Il tour guidato dura circa un'ora e copre i corridoi principali delle volte, le pareti con le nicchie dove venivano deposte importanti famiglie cattoliche e le transizioni architettoniche che ripercorrono l'espansione della basilica dalla sua consacrazione nel 1815 attraverso le ondate migratorie della metà del XIX secolo. Le guide forniscono il contesto storico sulle epidemie di colera, la violenza anticattolica che ha segnato il quartiere e il ruolo svolto dalle catacombe come rifugio durante le rivolte contro la leva del 1863. Il percorso non si estende in ogni camera: alcune sezioni rimangono inaccessibili a causa di problemi strutturali o lavori di restauro attivi. I visitatori chiedono spesso se l'accesso alle catacombe sia incluso nell'ingresso generale alla basilica. Non lo è. La basilica stessa è aperta al culto e alle visite autoguidate gratuitamente, ma l'ingresso alle camere sotterranee richiede un tour separato con biglietto. La tariffa sostiene gli sforzi di conservazione in corso e il personale necessario per accompagnare in sicurezza i gruppi attraverso uno spazio mai progettato per la circolazione pubblica. Prenotare in anticipo è essenziale, in particolare durante la primavera e l'autunno, quando gli slot per i tour si esauriscono con settimane di anticipo.