Les caveaux funéraires sous la vieille cathédrale St. Patrick abritent plus de 4 000 sépultures, scellées derrière des portes en fer en 1815 et ouvertes au public seulement en 2017. Les catacombes s'étendent sous les rues Mulberry et Mott dans un labyrinthe de chambres voûtées en briques, leurs murs empilés du sol au plafond avec des plaques de marbre marquant les immigrants irlandais décédés à New York. Pierre Toussaint, un philanthrope né en Haïti dont la cause de canonisation est toujours active, repose dans la basilique principale au-dessus, mais des dizaines de ses contemporains reposent en dessous dans des niches non marquées, leurs noms perdus lors des incendies de la paroisse et des épidémies de choléra. La vieille cathédrale St. Patrick elle-même a été consacrée en 1815 en tant que siège du diocèse de New York, une structure néogothique qui a servi la population catholique en pleine expansion de la ville jusqu'à ce que la plus grande cathédrale de la Cinquième Avenue ouvre en 1879. Le bâtiment d'origine a survécu à l'incendie de 1866 qui a ravagé son intérieur, et la basilique restaurée est devenue l'église paroissiale de Little Italy et du quartier de Five Points. Les catacombes en dessous ont été scellées pour des raisons sanitaires au milieu du XIXe siècle, leurs entrées murées et oubliées jusqu'à ce qu'une étude structurelle en 2012 révèle leur étendue. Les travaux de restauration ont dégagé deux siècles de débris, stabilisé les plafonds voûtés et installé un éclairage minimal pour préserver la brique fragile. Aujourd'hui, la visite des catacombes de New York à la bougie emmène les visiteurs dans des chambres rarement photographiées et jamais ouvertes à l'exploration libre. La basilique propose des descentes guidées qui serpentent à travers des passages assez étroits pour nécessiter une procession à la file indienne, devant des cryptes familiales portant les noms de Delmonico, Peace et d'autres familles fondatrices du Lower Manhattan. L'air sous le niveau de la rue reste à une température constante de quatorze degrés Celsius toute l'année, assez frais pour que des vêtements en laine ou superposés soient nécessaires même en août. Aucun éclairage électrique n'atteint les voûtes les plus profondes ; les guides portent des lanternes, et le scintillement de la flamme des bougies contre la brique blanchie à la chaux crée le même jeu d'ombre et de pierre que celui que les personnes en deuil voyaient il y a deux cents ans. L'expérience n'est ni théâtrale ni morbide : elle est architecturale, historique et silencieuse, une descente dans l'infrastructure de la mort qui a soutenu une ville construite sur des rues étroites et un substrat rocheux peu profond.