La visite des catacombes de New York en vaut-elle la peine ?

La basilique de l'ancienne cathédrale St. Patrick se trouve sur un îlot de Mulberry Street qui précède le plan en damier des rues au nord de Houston. Lorsque l'église fut consacrée en 1815, elle servait de siège au diocèse de New York, et les catacombes furent creusées peu après pour permettre les inhumations des paroissiens qui n'avaient pas les moyens d'acquérir des parcelles familiales privées. Les chambres en briques abritent les restes de plusieurs dizaines de personnes, dont des membres de la famille propriétaire du restaurant Delmonico et des anciens combattants de la guerre de 1812. Une visite guidée des catacombes de l'ancienne cathédrale St. Patrick dure environ 90 minutes et commence dans la basilique elle-même avant de descendre dans les caveaux souterrains. Le parcours traverse une série de corridors étroits et de chambres funéraires éclairées par des lampes temporaires ; la hauteur sous plafond varie et certains passages nécessitent de faire attention où l'on pose les pieds. Les guides fournissent un contexte sur les coutumes funéraires catholiques du XIXe siècle, la structure sociale de la New York ancienne et les techniques architecturales utilisées pour construire des cryptes souterraines dans un sol marécageux. Les caveaux ne sont pas climatisés et l'air y est sensiblement plus frais et plus humide que dans la basilique située au-dessus. La visite des catacombes de New York en vaut-elle la peine pour les visiteurs qui découvrent la ville pour la première fois ? Cela dépend de ce que vous vous attendez à voir. Les catacombes sont historiquement significatives mais visuellement sobres ; il n'y a pas de fresques élaborées, pas de lustres et pas de rangées de crânes disposés pour un effet dramatique. L'intérêt réside dans les détails documentaires : les inscriptions sur les plaques funéraires, l'ingénierie des arches en briques et les histoires des personnes qui y sont enterrées. Si vous avez visité les catacombes de Paris ou de Rome et que vous espérez une esthétique similaire, cette visite vous semblera modeste par comparaison. Si vous êtes attiré par l'archéologie urbaine et l'histoire stratifiée du Lower Manhattan, l'expérience offre un regard rare sur une infrastructure qui est restée scellée pendant plus d'un siècle. La visite est menée en petits groupes et les réservations sont obligatoires ; aucune entrée sans réservation n'est possible. La photographie est autorisée dans la plupart des sections, bien que le flash soit déconseillé pour préserver l'intégrité des maçonneries. La basilique elle-même est ouverte quotidiennement sans frais, et les visiteurs sont invités à explorer le cimetière et l'intérieur même s'ils ne réservent pas la visite des catacombes. Le site est situé au 260–264 Mulberry Street, entre Prince et Houston, à distance de marche du Bowery et de la bordure est de SoHo. Que la visite souterraine de l'ancienne cathédrale St. Patrick justifie son coût dépend de l'importance que vous accordez à l'accès par rapport au spectacle. Le billet permet d'accéder à un espace qui resterait autrement fermé, et le récit fourni par le guide relie les chambres funéraires à l'arc plus large de l'immigration, des épidémies et de l'expansion urbaine dans la New York du XIXe siècle. Pour les voyageurs qui construisent un itinéraire autour des sites historiques moins connus de la ville, les catacombes méritent d'être sur la liste. Pour ceux qui privilégient les monuments à fort impact visuel immédiat, l'architecture extérieure et le cimetière de la cathédrale pourraient suffire en eux-mêmes.