Las bóvedas funerarias debajo de la St. Patrick's Old Cathedral albergan más de 4,000 entierros, sellados detrás de puertas de hierro en 1815 y abiertos al público solo en 2017. Las catacumbas se extienden bajo las calles Mulberry y Mott en un laberinto de cámaras con bóvedas de ladrillo, con sus paredes cubiertas de piso a techo con placas de mármol que marcan a los inmigrantes irlandeses fallecidos en Nueva York. Pierre Toussaint, un filántropo nacido en Haití cuya causa de canonización sigue activa, descansa en la basílica principal arriba, pero decenas de sus contemporáneos yacen abajo en nichos sin marcar, cuyos nombres se perdieron en incendios parroquiales y brotes de cólera. La St. Patrick's Old Cathedral misma fue consagrada en 1815 como la sede de la Diócesis de Nueva York, una estructura neogótica que sirvió a la población católica de la ciudad en rápida expansión hasta que la catedral más grande de la Quinta Avenida abrió en 1879. El edificio original sobrevivió al incendio de 1866 que destruyó su interior, y la basílica restaurada se convirtió en la iglesia parroquial de Little Italy y el barrio de Five Points. Las catacumbas debajo fueron selladas por razones sanitarias a mediados del siglo XIX, sus entradas tapiadas y olvidadas hasta que una inspección estructural en 2012 reveló su extensión. Los trabajos de restauración limpiaron dos siglos de escombros, estabilizaron los techos abovedados e instalaron una iluminación mínima para preservar los frágiles ladrillos. Hoy, el tour de las catacumbas de Nueva York a la luz de las velas lleva a los visitantes a cámaras raramente fotografiadas y nunca abiertas para una exploración casual. La basílica ofrece descensos guiados que serpentean a través de pasadizos lo suficientemente estrechos como para requerir una procesión en fila india, pasando por criptas familiares que llevan los nombres de Delmonico, Peace y otras familias fundadoras del Bajo Manhattan. El aire bajo el nivel de la calle se mantiene a catorce grados centígrados durante todo el año, lo suficientemente fresco como para que sea necesaria ropa de lana o capas incluso en agosto. Ninguna luz eléctrica llega a las bóvedas más profundas; los guías llevan linternas, y el parpadeo de la llama de la vela contra el ladrillo encalado crea la misma interacción de sombras y piedra que los dolientes vieron hace doscientos años. La experiencia no es ni teatral ni morbosa: es arquitectónica, histórica y silenciosa, un descenso a la infraestructura de la muerte que sustentó una ciudad construida sobre calles estrechas y lecho de roca poco profundo.